Возрастной переходный период, на протяжении которого в организме человека происходит сложная физиологическая перестройка, завершающаяся достижением половой зрелости.
Процесс полового созревания контролируется гипоталамическим отделом мозга , оказывающим регулирующее воздействие на гипофиз и другие железы внутренней секреции. Процесс гормональной перестройки сопровождается постепенными изменениями физического облика и психической сферы.
Важнейший признак переходного возраста — установление регулярной активности половых желёз, проявляющееся у девушек менструациями, у юношей — эякуляциями. Установление внутрисекреторной активности гонад половых желёз у обоих полов проявляется также фазовыми изменениями темпов роста отдельных сегментов скелета, завершаясь формированием свойственных данному полу пропорций тела и вторичных половых признаков.
Именно в этом возрасте возникает пубертатный кризис, который носит крайне сложный интегральный характер и обусловлен как гормональной перестройкой, так и, главным образом, перестройкой психической сферы. Психика в этом возрасте наиболее ранима. Это определяется характером её развития. Подросток внутренне уже не удовлетворяется пассивной ролью опекаемого ребёнка, а внешнее окружение ещё отрицает его право на принятие ответственных ролей взрослого, на каждом шагу давая ему понять и его социальную незрелость, и экономическую зависимость. На фоне общей ранимости психики особой уязвимостью отличается сексуальная сфера, так как именно в переходном возрасте половое сознание должно совершить сложный переход от романтической платонической стадии через похотливое ослепление сексуальной фазы с её неумолимой и навязчивой фиксацией психики на генитальной сфере к стадии зрелого полового сознания, гармонически сочетающего чувственность с идеалами человеческой любви.