Признаки, характеризующие изменения в строении и функции различных органов, определяющих как половую зрелость, так и половую принадлежность.
Следует отличать от первичных половых признаков, идентифицирующих половые органы. Вторичные половые признаки зависят от первичных, развиваются под воздействием половых гормонов и появляются в период полового созревания. К ним относятся особенности развития костно-мышечной системы, пропорций тела, подкожно-жировой клетчатки и волосяного покрова, степень развития молочных желёз, тембр голоса, особенности поведения и многие другие .
Под влиянием женских половых гормонов у девочек быстро увеличиваются рост и масса тела, причём конечности растут быстрее, чем туловище; изменяется форма скелета, особенно таза, а также фигура за счёт отложения жира, преимущественно в области ягодиц, живота и бёдер; формы тела округляются, кожа становится тоньше и нежнее. Начинается рост молочных желёз, выпячивается околососковый кружок. В последующем грудные железы увеличиваются, в них откладывается жировая ткань, они приобретают форму зрелой молочной железы.
Появляются волосы на лобке, затем в подмышечных впадинах, усиливается рост их на голове. Рост волос на лобке у девочек начинается раньше, чем у мальчиков, и отличается характерным для женщин распределением в виде треугольника с вершиной, направленной книзу, и резко очерченной верхней границей над лобком. Потовые железы, особенно железы подмышечных впадин, начинают выделять пот с запахом, присущим женскому полу. Усиливается секреция сальных желёз, в результате чего во второй половине периода полового созревания иногда происходит образование юношеских угрей.
У большинства девочек спустя 2 — 3 года от начала появления вторичных половых признаков, в возрасте 12 — 13 лет, начинаются менструации — главный признак полового созревания, указывающий на способность организма к беременности. Однако общая зрелость организма наступает через несколько лет, в течение которых происходит дальнейшее развитие вторичных половых признаков и становление репродуктивной функции, подготавливающие организм девушки к выполнению функции материнства.
У мальчиков появление вторичных половых признаков характеризуется более интенсивным ростом тела, увеличением мышечной массы, усилением роста полового члена и яичек что иногда сопровождается небольшой болезненностью . Изменяется форма гортани, голос становится более грубым, низким, появляются пигментация кожи мошонки, растительность на лобке и в подмышечных впадинах, начинают пробиваться усы и борода, появляется кадык "адамово яблоко" . У многих юношей в этот период отмечается набухание грудных желёз и повышенная чувствительность сосков.
В 14 — 15 лет у юношей нередко возникает половое возбуждение, а по ночам — самопроизвольное извержение семени поллюции . Семенные канальцы у неполовозрелых мальчиков заполнены сперматогониями, и только с началом функционирования половых желёз, способных вырабатывать зрелые сперматозоиды,сперматозоиды, организм юноши вступает в пору полового созревания, дальнейшего развитая вторичных половых признаков и зрелости, которая наступает к 23 — 25 годам.