Орган, осуществляющий связь и обмен веществ между организмом матери и плодом в период внутриутробного развития.
Выполняет также гормональную и защитную функции. Формирование плаценты начинается вскоре после внедрения плодного яйца в слизистую оболочку матки и заканчивается на 4-м месяце беременности.
Сформировавшаяся плацента имеет вид диска диаметром 18 — 20 см, толщиной 2 — 4 см и массой 500 — 600 г примерно 1/6 часть плода . Прикрепляется обычно к внутренней поверхности передней или задней части матки. Имеет плодовую плодную поверхность, обращенную к плоду, и материнскую, прилежащую к стенке матки. Соединяет плод с плацентой пуповина, снабженная кровеносными сосудами.
Являясь автономной железой внутренней секреции и функционируя исключительно в период беременности, плацента в большом количестве продуцирует прогестерон, секреция которого постепенно возрастает с 3-го месяца беременности, кроме того — хорионический гонадотропин, стимулирующий функцию жёлтого тела, способствующий развитию плодного яйца и метаболизма гормонов плаценты.
В ней также синтезируются плацентарный лактоген, глюкокортикоиды и другие гормоны, необходимые для течения беременности. При недостаточной гормональной активности плаценты нарушаются развитие плодного яйца, рост и кровоснабжение матки, часто происходит самопроизвольное прерывание беременности.